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　看護師とは、看護専門学校や看護大学等の看護師養成課程における基礎看護教育を受け、看護師免許の資格をもって、医療、保健、福祉などの幅広い現場で、医師・歯科医師が患者を診療する際の補助や病気や障害を持つ人々の日常生活における援助、疾病の予防や健康の維持増進を目的とした教育などを行う医療従事者のことです。

　看護師の法的な位置づけとしては、保健師助産師看護師法第5条によって「厚生労働大臣の免許を受けて、傷病者若しくはじよく婦（出産後の女性）に対する療養上の世話、又は診療の補助を行うことを業とする者」とされています。

　看護師になるためには、高等学校（看護科、専攻科の5年間）、看護専門学校、看護短大、看護大学で養成教育が行なわれ、これを卒業すると看護師の国家試験の受験資格が得ることができます。実際には卒業見込みの段階で国家試験を受験できますが、最終的にその年度で卒業できなければ、試験で合格点以上を獲得しても不合格扱いになります。国家試験に合格すると、申請により厚生労働大臣から看護師免許が交付され、晴れて看護師としての求人や募集などに応募することができるようになります。

　これまで、看護師になるために必要な教育は、ほとんどが看護専門学校で行われてきましたが、最近においては、医療の高度化や看護職の地位の向上などの社会状況を踏まえて、4年制の看護学部や医学部保健学科が増えてきています。全看護師養成機関の卒業生の約2割が4年制大学の卒業生であり、大学を卒業した看護師が現在増えつつあります。

　看護教育を受けた後、看護師国家試験に合格した看護師は、病院などの医療機関に勤務する人が多数に上ります。数は少ないのですが、看護師の中には、現場での実務経験と継続的に勉強を続けることによって、認定看護師や専門看護師といった専門分野に関する認定試験に挑戦する人もいます。